La zona asiática fue la encargada de abrir el calendario de la fase premundialista que finalizará en 2017.
Hace sólo ocho meses, Alemania se coronó en el Maracaná en la Copa Mundial de Brasil 2014 y el balón ya empieza a rodar con dirección a Rusia 2018 con el inicio de la primera ronda de la competición preliminar de la zona asiática.
Doce conjuntos de los puestos más bajos de la clasificación del continente se verán las caras en eliminatorias a doble partido los días 12 y 17 de marzo. Los ganadores pasarán a la siguiente fase, en las que les aguardan las otras 34 selecciones. Estos encuentros también forman parte de la primera ronda clasificatoria de la Copa Asiática 2019.
Hay muchas miradas puestas en India, la Selección mejor clasificada de las 12, que recibirá a un viejo conocido, Nepal. Pakistán viajará a Doha para enfrentar a Yemen con intención de hacer historia: lograr su primera victoria ante este rival en más de tres décadas. Camboya se medirá con otra formación del sudeste de Asia, Macao, con el objetivo de prolongar su registro positivo sobre este adversario.
En los demás choques, Taipei jugará con Brunéi Darussalam tras cosechar un empate a cero ante Corea del Norte, y Sri Lanka confía en conservar su impecable trayectoria contra Bhután. Mongolia, por su parte, se enfrentará con lo desconocido en su visita a Timor Oriental.
El partido más importante de la fecha es el que jugarán India y Nepal en el estadio Indira Gandhi Athletic. En los anteriores 45 años, estos dos vecinos se han visto las caras hasta en 13 veces. En teoría, el equipo local, que dirige el inglés Stephen Constantine, dispone de una clara ventaja psicológica, gracias a un balance de 10 victorias y dos empates, pero el técnico sabe que no deben subestimar a su adversario.
Los nepalíes han progresado mucho desde que Jack Stefanowski se hizo cargo del equipo hace tres años. A las órdenes de este estadounidense nacido en Polonia, Nepal obtuvo su único triunfo ante los indios, un 2-1 en casa, en el Campeonato de la SAFF 2013.
La Selección de India apostará por Sunil Chhetri, máximo goleador del equipo de todos los tiempos, con 45 dianas en 82 internacionalidades, para crear oportunidades en ataque. Además, Constantine conoce perfectamente al cuadro nepalí, al que entrenó entre 1999 y 2001, lo que supondrá una ventaja añadida para los suyos.
Pakistán quiere desquitarse ante Yemen, después de sufrir importantes reveses en los partidos de ida y vuelta de la anterior eliminatoria que enfrentó a ambos, en la competición preliminar para Estados Unidos 1994. A pesar de su registro mediocre hasta la fecha, los visitantes presentan un equipo renovado, con hasta ocho jugadores que compiten en el extranjero.
Brunéi también aspira a redimirse en su visita a Taipei, que le endosó un 5-0 en su enfrentamiento precedente, un amistoso disputado en 2009. El equipo se ha construido en torno a las figuras del DPMM FC, entre las que se destacan los hermanos Mohd y Adi Said, sobre quienes recaerá la responsabilidad de marcar.
En cuanto a Macao, si se atiende al reciente empate a 2-2 con Singapur, es posible que esté en condiciones de doblegar a Camboya, que perdió 4-2 ante los Leones singapurenses en la Copa Suzuki de la AFF de 2014. El conjunto anfitrión, entrenado por el coreano Lee Taehoon, acude avalado por un balance de tres victorias en sus cuatro últimos choques directos.
Por último, Sri Lanka parte como clara favorita ante Bhután, última de la clasificación mundial, que ha perdido en sus cinco encuentros anteriores.
GRUPO DE ASIA
Partidos de ida a jugarse hoy.
Cotejos
Timor Oriental vs. Mongolia
Camboya vs. Macao
Sri Lanka vs. Buthan
Taipei vs. Brunei
India vs. Nepal
Yemen vs. Pakistán
Los partidos de revancha se disputarán el martes 17, seis equipos se clasificarán a la siguiente fase.
300.000 MIL DÓLARES POR PARTICIPAR
Apoyo
La Federación Internacional de Fútbol Asociado informó que cada asociación nacional recibirá una ayuda extra de 300 mil dólares para cubrir gastos de traslado y alojamiento.
En un comunicado también se informa que unas 209 asociaciones se inscribieron para participar de la fase premundialista y se espera que se jueguen cerca de 900 cotejos hasta finales de 2017.
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