Uruguay es el único país laico de Sudamérica, sin embargo el fútbol es casi una religión: esta pequeña y poco poblada nación, cuyos presidentes han sido muchos directivos de clubes, se consagró al ganar los Mundiales de 1930 y 1950.
Para comprender el increíble éxito de este país de apenas 3,4 millones de habitantes, que el viernes clasificó por quinta vez en su historia a unas semifinales mundialistas, hay que remontarse un siglo hacia atrás.
"El fútbol es el mayor elemento de unidad entre uruguayos. Fue un elemento de cohesión social muy temprano. En 1916, Uruguay tenía dos jugadores negros en la Copa América en Buenos Aires", recuerda Luis Prats, un especialista en la historia del fútbol uruguayo.
"Los éxitos en la década de los 20 (los títulos olímpicos en París-1924 y Amsterdam 1928) generaron motivos de orgullo para este pequeño país que empezó a hacerse conocer en el mundo gracias al fútbol. Eso se vio bastante (claro) en el Mundial de 1930, que organizó", añade este especialista.
Esta primera Copa del Mundo (la primera de la historia) coincidía con las festividades del centenario de la Constitución de 1830, por lo que el principal estadio de Montevideo fue bautizado Centenario (declarado monumento del fútbol mundial).
Veinte años más tarde, la Celeste escribió la mayor página de su historia, al derrotar a Brasil en el último partido del Mundial 1950 por 2-1 en Río de Janeiro, cuando para la selecao el empate era suficiente. Fue el segundo título mundial, conocido como el ‘Maracanazo’.
La fiebre del fútbol alcanzó a la propia clase política. Varios destacados dirigentes del partido Colorado (centro-derecha), en el poder durante casi todo el siglo XX, han sido directivos sobre todo de Peñarol, el club más popular del país, junto a Nacional.
Julio María Sanguinetti (presidente de la República en los periodos 1985-1990 y 1995-2000) es presidente honorario aurinegro, mientras que Tabaré Vázquez, primer Jefe de Estado de izquierda (2005-2010), dirigía a Progreso, un club pequeño y de un barrio popular que fue campeón en 1989, con Vázquez al frente.
El actual presidente, José Mujica (izquierda), cenó con los jugadores celestes antes de la partida hacia Sudáfrica y llama por teléfono al capitán Diego Lugano antes y después de cada partido.
"Uruguay es un país que estuvo alejado del triunfo desde hace 40 años, pero nunca dejó su cultura futbolística. Me sobran dedos de una mano para contar los países con una cultura futbolística como la nuestra", dijo Óscar Tabárez, seleccionador nacional.
Los datos
¿Sin Lugano?
El capitán Diego Lugano sufre un esguince y es poco probable que pueda jugar mañana frente a Holanda.
Baja definitiva
La ausencia de Nicolás Lodeiro es definitiva, ayer estuvo en la práctica junto con sus compañeros con un pie enyesado.
En alto
Los jugadores de Uruguay buscarán dejar en alto el fútbol de América. “Es muy lindo representar a todo un continente", dijo Diego Pérez.
Hace 40 años que no vence a un europeo
La selección uruguaya ha completado 20 partidos consecutivos en este torneo sin conseguir ganar a un equipo europeo, por lo que el registro se remonta a hace 40 años. La última victoria de Uruguay ante una selección europea en el Mundial fue lograda el 14 de junio de 1970, ante la Unión Soviética en México.
Desde aquel encuentro, los charrúas han disputado 20 encuentros en el Mundial, de los que 13 han sido ante equipos europeos y en ninguno de esos partidos consiguió la victoria.
Perdió siete veces y empató seis ante Bulgaria (1974), Alemania y Escocia (1986), España (1990) y Francia, en dos ocasiones, el 2002 y 2006.
Sin embargo, contra equipos no europeos, sí que ha ganado, empatado y perdido en estos tiempos. Se impuso a Corea del Sur dos veces (1990 y 2010), así como a Sudáfrica y México (2010) y empató con los africanos Senegal (2002) y Ghana (2010). Además, cayó contra Brasil en 1970.
Uno de los encuentros que perdió la selección uruguaya contra un equipo europeo fue precisamente ante su rival de esta eliminatoria, la selección holandesa, con la que cayó por 0-2 en el Mundial de 1974 que se jugó en Alemania, con dos tantos de Johnny Rep.
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